Van nobody tot titelfavoriet

VANCOUVER - Een jaar geleden was hij een absolute 'nobody' in het schaatsen. Nu geldt Jan Blokhuijsen als favoriet voor olympisch goud. De 20-jarige Noord-Hollander plaatste zich op de 5000 meter als laatste voor de Winterspelen van Vancouver.

Daarmee werd hij automatisch een belangrijke pijler op de ploegachtervolging. Een discipline waarop Nederland titelkandidaat nummer één is. "Het gaat wel heel snel."

Blokhuijsen wist een jaar geleden zeker dat hij de Olympische Spelen zou meemaken. Maar dan wel thuis, voor de televisie. Toen hij in maart 2009 zijn seizoen afsloot, was de inwoner van Zuid-Scharwoude opgelucht dat de schaatsen voorlopig in de kast konden blijven.

De overgang naar de senioren verliep uiterst moeizaam. Hij slaagde er nooit in het optimale uit zijn lichaam te halen, waardoor de resultaten flink achterbleven op zijn eigen verwachtingspatroon.

Frustrerend

"Het kwam er gewoon niet uit", kijkt Blokhuijsen terug. "Je hebt constant het gevoel dat je veel harder kan schaatsen. Best frustrerend."

De begeleiding van de VPZ-ploeg zag desondanks de potentie van de juniorenwereldkampioen van 2008 en bood hem een bescheiden contract aan. Blokhuijsen bond 's zomers zijn geliefde inlineskates onder en vond langzaam weer het vertrouwen in zichzelf.

In november, bij de NK afstanden, boekte de pupil van coach Erik Bouwman zijn eerste succesje: Hij veroverde een startbewijs voor de wereldbekerwedstrijden. Vanaf dat toernooi schiet de prestatiecurve van Blokhuijsen drastisch omhoog. Met als ultieme beloning een ticket naar Vancouver.

Niet verwacht

"Vorig jaar ging ik ervan uit dat ik 's nachts voor de televisie zou zitten te kijken naar de andere Nederlanders", zegt hij in de catacomben van de olympische ijsbaan. "Nu behoor ik tot de top van Nederland. Dat had ik echt niet verwacht."

Afgelopen zomer nodigde bondscoach Wopke de Vegt een groep van negen rijders uit voor enkele gezamenlijke achtervolgingstrainingen. Om elke ploeg te plezieren kreeg ook een schaatser van VPZ een uitnodiging. Tenminste, zo leek het toen de onbekende Blokhuijsen zich tussen de 'grote mannen' mocht voegen.

Belangrijke schakel

Ruim een half jaar later liepen vedetten als Erben Wennemars en Carl Verheijen olympische kwalificatie mis, waardoor De Vegt automatisch bij Blokhuijsen uitkwam. Maar de juniorenkampioen wil zijn rol absoluut niet bagatelliseren: "Ik ben een belangrijke schakel voor de ploegachtervolging", klinkt het zelfverzekerd. "Ik denk dat ik een goede aanwinst ben."

En daarmee is het 'broekie' Blokhuijsen automatisch topfavoriet voor goud. "Dit is zeker wel apart", erkent de Noord-Hollander. "Op de teampursuit is goud heel reëel voor ons. Maar laten we daar maar niet te veel over speculeren. Ik probeer daar ook niet zoveel mee bezig te zijn. Eerst maar eens proberen om op de vijf kilometer boven mezelf uit te stijgen."

Onbegrensd

Want ook op die afstand denkt de 20-jarige stayer onbegrensd. Natuurlijk lijkt Sven Kramer niet te verslaan, maar Blokhuijsen - die de Winterspelen uiterst onbevangen tegemoet treedt - sluit niet uit dat hij komend weekeinde naast de Fries op het podium staat. Hij wijst erop dat een maand geleden Verheijen nog werd beschouwd als medaillekandidaat.

De TVM-rijder werd bij het kwalificatietoernooi echter door Blokhuijsen op een gevoelige nederlaag getrakteerd. "Als ik Carl kan verslaan, dan ben ik ook een medaillekandidaat", zegt hij terecht.

Om daarna de verwachtingen toch maar enigszins te temperen: "Noem me maar een gevaarlijke outsider", zegt hij. "Laat mij maar lekker vanuit de underdogpositie schaatsen."