Kerstkraker vliegende start kort NBA-seizoen

NEW YORK - Bijna twee maanden later dan de bedoeling was, gaat de strijd om de NBA-titel eindelijk beginnen.

© ANP

De beste basketbalcompetitie ter wereld begint op eerste kerstdag direct met een kraker. Dallas Mavericks tegen Miami Heat, een herhaling van de NBA-finale van afgelopen seizoen.

''Ik denk niet dat we meteen het beste team zijn, we zullen ons weer stap voor stap moeten verbeteren'', verwacht Dirk Nowitzki, de Duitse ster van de Mavericks die in 2011 de kampioensring veroverde waar hij al jaren naar op zoek was.

Lockout

Maandenlang verkeerden de basketballers in onzekerheid over hun toekomst. Op 1 juli ging een zogenoemde lockout in nadat onderhandelingen over een nieuwe cao tussen clubs en de spelersvakbond op niets waren uitgelopen.

De spelers kregen geen salaris; de clubs mochten geen transfers doen. Vedettes als Deron Williams en Tony Parker gingen kortstondig spelen in Europa. Door de impasse liepen clubs en spelers honderden miljoenen mis.

Vol speelschema

Maar na 149 dagen met vele marathonvergaderingen bereikten de partijen eind november alsnog een akkoord. De competitie had op dat moment volgens het oorspronkelijke schema al bijna een maand aan de gang moeten zijn.

De competitieleiders stampten in hoog tempo een kort en vol speelschema in elkaar, waarin de dertig clubs ieder 66 wedstrijden spelen (zestien minder dan normaal) tussen 25 december en 26 april 2012. De play-offs beginnen twee dagen later.

Hierdoor speelt elke ploeg minimaal één keer drie wedstrijden in drie dagen, wat normaal gesproken nooit voorkomt.

Transfers

De handtekeningen onder het akkoord waren nog niet droog of de eerste transfers werden al beklonken. Lamar Odom, vorig seizoen uitgeroepen tot 'reserve van het jaar', verruilde Los Angeles Lakers voor Dallas Mavericks.

Dit tot ongenoegen van Kobe Bryant, de ster van de Lakers die het moeten doen zonder de gestopte succestrainer Phil Jackson (elf titels). ''Een groot verlies, ik snap niet waarom Lamar moest vertrekken'', bromde Bryant. De Lakers zouden aanvankelijk zelf de beschikking krijgen over Chris Paul, maar die ging uiteindelijk naar Los Angeles Clippers.

Titelkandidaten

Vanwege de lange pauze en de korte voorbereiding is het onduidelijk hoe de titelkandidaten er precies voor staan en welk effect het verkorte seizoen zal hebben.

Verwacht wordt dat jonge teams en ploegen wiens kern al jaren met elkaar samenspeelt een voordeel zullen hebben. Daarom worden Miami Heat in het oosten en Oklahoma City Thunder in het westen het vaakst genoemd als grootste kanshebbers om de NBA-finale te halen aan het eind van het seizoen.

Supertrio

De Heat hebben nog steeds een supertrio in LeBron James, Dwayne Wade en Chris Bosh die nu een jaar ervaring met elkaar hebben.

De ploeg van coach Erik Spoelstra mist nog steeds een topcenter en -point guard, maar lijkt met het aantrekken van de ervaren Shane Battier - een goede schutter en geweldige verdediger - op papier sterker dan vorig jaar

Kevin Durant

De Thunder hebben de afgelopen jaren langzaam en methodisch gewerkt om een jong topteam op de been te brengen. Vorig seizoen brak de ploeg van topscorer Kevin Durant definitief door met een plaats in de halve finale van de play-off, waarin het verloor van de Mavericks.

Durant (pas 23 jaar oud) heeft weer een jaar meer ervaring en heeft nog steeds de hulp van jonge toppers als Russell Westbrook en James Harden. Bovendien zal een heel jaar met topverdediger Kendrick Perkins, die halverwege vorig seizoen overkwam van Boston Celtics, de defensie goed doen.

Outsiders

Outsiders zijn er genoeg in de NBA, met kampioen Dallas voorop. De ploeg is defensief anker Tyson Chandler kwijtgeraakt aan New York Knicks en dat zal een flink stuk schelen. Maar een ploeg met Nowitzki, Jason Kidd, Jason Terry en nu ook Odom blijft gevaarlijk.

De Knicks hebben op hun beurt nu een eigen toptrio in Chandler, Amar'e Stoudemire en Carmelo Anthony  en hopen voor het eerst sinds jaren weer een titelkandidaat te hebben in de Big Apple.

De Chicago Bulls van 'MVP' Derrick Rose, die zijn contract deze week verlengde met vijf jaar, waren vorig jaar het beste team in het reguliere seizoen en hebben nog vrijwel dezelfde spelersgroep. De vraag is of zijn teamgenoten Rose nu wel voldoende hulp kunnen geven voor een titel.

Los Angeles Clippers met Chris Paul en Memphis Grizzlies - de verrassing van de play-offs vorig seizoen - zijn de wild cards dit jaar.

Oud

Ten slotte zijn er nog drie ervaren teams met kampioenservaring, waarvan het de vraag is of de gemiddelde leeftijd inmiddels te hoog is om te winnen in een intensief seizoen

De Lakers lijken verzwakt door het verlies van Odom en Jackson. Boston Celtics gaat het nog één seizoen proberen met de drie dertigers Ray Allen, Kevin Garnett en Paul Pierce, die de ploeg in 2008 de titel bezorgde.

San Antonio Spurs hebben nog steeds de beschikking over Tim Duncan, een van de beste lange mannen uit de geschiedenis van de NBA en viervoudig kampioen. Hij is echter inmiddels 35 en zijn beste teamgenoten Manu Ginobili en Tony Parker worden ook niet jonger.

De ploeg van coach Gregg Popovich - met een jonge Duncan - was echter wel de kampioen de laatste keer dat een seizoen verkort was door een lockout, in 1999.