NBA-titel bijna voor Celtics

BOSTON - De basketballers van de Boston Celtics zijn nog één zege verwijderd van het kampioenschap in de Noord-Amerikaanse profcompetitie NBA. De formatie versloeg zondagavond (lokale tijd) Los Angeles Lakers met 92-86, waardoor de stand in de best-of-seven op 3-2 kwam.

© ANP

Paul Pierce en Kevin Garnett eisten een hoofdrol op. Pierce kwam tot 27 punten, Garnett voegde daar 18 punten en 10 rebounds aan toe.

'Heel belangrijk'

De NBA-finale gaat dinsdag verder in Los Angeles. Mocht Boston het komende uitduel winnen, dan claimt de ploeg de achttiende titel in de clubhistorie. ''Deze zege is heel belangrijk voor ons'', sprak Celtics-coach Doc Rivers. ''Laten we eerlijk zijn: met de wedstrijden in Los Angeles in het vooruitzicht, hadden we dit duel gewoon moeten winnen.''

Rivers kreeg bijval van Pierce, die eveneens meende dat Boston met een nederlaag de eindzege had kunnen vergeten: ''Je wil niet met een 3-2-achterstand naar Los Angeles gaan voor twee duels'', sprak hij. ''Dit was de belangrijkste wedstrijd van het seizoen. En de duels worden alleen maar belangrijker.''

Revanche

LA Lakers zal er echter alles aan doen om de play-offs te verlengen. Niet alleen vanwege de felbegeerde bokaal, maar ook om revanche te nemen voor de nederlaag twee jaar geleden. Toen versloeg Boston zijn rivaal uit Los Angeles in de NBA-finale. Afgelopen seizoen ging de titel wel naar LA, toen de equipe in de eindstrijd te sterk bleek voor Orlando Magic.

Lakers-vedette Kobe Bryant kwam maar moeilijk op gang. In de eerste helft produceerde hij slechts 10 punten. Na de pauze kwam de superster op stoom en was hij verantwoordelijk voor de eerste 19 punten die zijn ploeg na de rust scoorde.

Time-out

Met die magistrale prestatie oogste hij ook bij de opponent bewondering. ''Het is ongelooflijk wat hij doet met je team'', sprak Rivers. ''We hadden een voorsprong van 10 of 12 punten. Toen hij die serie maakte, moest ik een time-out nemen om mijn ploeg op de rails te houden.''

Ook Pierce toonde zijn respect voor Bryant, die uiteindelijk goed was voor 38 punten: ''Kobe is waarschijnlijk de enige speler in de NBA die je simpelweg niet kan afstoppen'', zei hij. ''We kunnen wel proberen om hem af te remmen en zodoende onszelf de kans geven op de overwinning.''