Smeekens op jacht naar 'Big Five'

HEERENVEEN - Volgende maand gaat hij op safari in Zuid-Afrika, op zoek naar de 'Big Five'. Na een overvolle schaatswinter heeft Jan Smeekens zich ten doel gesteld oog in oog te staan met de vijf 'machtigste' dieren ter wereld (buffel, olifant, luipaard, neushoorn en leeuw).

Maar voordat hij op vakantie trekt, wil hij zaterdag in Thialf zijn eigen 'Big Five' completeren. De 23-jarige Sallander veroverde vrijdag voor de vierde keer in zijn carrière goud op een wereldbekerwedstrijd over 500 meter.

Zaterdag gaat de sprinter van Control op jacht naar nummer vijf. ''Dit is toch wel iets bijzonders'', sprak hij na de overwinning. ''Winnen voor eigen publiek is altijd mooi.''

Unieke reeks

Smeekens troefde tijdens de World Cup-finale in Thialf de Amerikaan Tucker Fredricks af met 0,02 seconde. Smeekens tikte na 34,99 seconden de finishlijn aan, Fredricks kwam na 35,01 over de streep.

Daarmee werd hij de eerste Nederlander die in eigen land de 500 meter afraffelde binnen 35 tellen én zorgde hij voor een unieke reeks door zijn derde WB-overwinning op de kortste afstand te boeken. Afgelopen weekeinde in Erfurt veroverde hij namelijk ook al tweemaal goud. ''Ja, dat zijn leuke weetjes'', stelde hij zich bescheiden op.

Aansluiting wereldtop

Onder leiding van coach Jac Orie, met wie hij sinds afgelopen zomer samenwerkt, lijkt Smeekens definitief de aansluiting met de wereldtop te hebben gevonden. Bij de Olympische Spelen van Vancouver eindigde hij knap als zesde.

In de daaropvolgende wereldbekerraces pakte hij brutaal drie keer goud. ''Maar ik heb niet het idee dat ik slecht gepiekt heb'', zei hij. ''In Vancouver schaatste ik namelijk ook al goed.''

Toppers niet aanwezig

Er moet wel worden aangetekend dat enkele toppers (zoals de Zuid-Koreanen Tae-Bum Mo en Kyou-Hyuk Lee en de Japanners Keiichiro Nagashima en Joji Kato) na 'Vancouver' hun seizoen hebben beëindigd.

Toch toont Smeekens zich met een tijd van 34,99 seconden een waardige winnaar. Ter vergelijking: in november won Nagashima de WB-race in Thialf met een tijd van 34,98. ''En ik versla hier Tucker Fredricks. Dat is toch ook geen kleintje'', vond Smeekens.

'Big Five'

Met de Zuid-Afrikaanse safari in aantocht, hoopt de Sallander zaterdag zijn seizoen af te sluiten met de vierde WB-zege op rij, de vijfde in totaal. Dan heeft hij in elk geval één 'Big Five' binnen.

Smeekens heeft er nog energie genoeg voor: ''Als er volgende week nog ergens een wereldbekerwedstrijd is, houd ik me aanbevolen.''