Met hulp van Joséphine

Zijn grote doorbraak beleefde hij in Madison Square Garden. In maart 1921 startte Piet van Kempen als tamelijk onbekende, jonge Nederlandse renner in de Zesdaagse van New York.

© ANP

Door Rob de Haan

Tijdens de eerste avond stond het publiek in deze Amerikaanse sporttempel al massaal op de banken voor ‘The Flying Dutchman’. Hij stal de harten van de wielerliefhebbers door zeer aanvalslustig te koersen. Daarnaast bleek hij ook verschrikkelijk snel te zijn in de sprint. Samen met zijn koppelgenoot Oscar Egg zou hij het eindklassement van die zesdaagse winnen.

Deze zege was het begin van een glorieuze periode. Piet van Kempen groeide uit tot de allerbeste zesdaagsencoureur van zijn generatie. Hij was hyperpopulair. Niet alleen omdat hij spectaculair koerste en verschrikkelijk veel won, maar ook omdat hij de uitstraling had van een filmster.

Met name in Duitsland had hij veel vrouwelijks fans. Wanneer Van Kempen op de wielerbaan verscheen, wierpen zij massaal bloemen in zijn richting. Die moesten dan eerst door schoonmakers weggeveegd worden, voordat de wedstrijd kon beginnen.

Manager

De echtgenote van Piet van Kempen, de Brusselse Joséphine, speelde een belangrijke rol in de carrière van ‘De Vliegende Hollander’. Zij was niet alleen zijn grote liefde, maar ook zijn manager. Tijdens onderhandelingen kon ze keihard zijn en deed ze er bijna alles aan om zoveel mogelijk geld voor haar man te bedingen. Haar adagium was: ‘Mijn man is de grootste vedette van de baanwielerwereld, dus het is normaal dat hij veruit het meeste verdient.’

Mede dankzij Joséphine verdiende Piet van Kempen in de jaren ’20 en ’30 een gigantisch kapitaal in het zesdaagsencircuit. Op een gegeven moment kwam Joséphine met het plan om een deel van dat kapitaal te investeren in onroerend goed. Dat bleek een gouden idee. Als handelaar in onroerend goed verdiende Piet van Kempen nog vele malen meer, dan hij vroeger als wielrenner had verdiend.

De familie Van Kempen leefde vorstelijk. Ze reden in rode Ferrari’s. Ze woonden in prachtige huizen. Ook hadden ze een fameuze verzameling paarden. Ze hadden een aantal jockeys in vaste dienst, die deze paarden bereden.

Gokken

Zelfs in die tijden van overdaad probeerde Joséphine steeds de uitgaven van haar man goed in de gaten te houden. Daar was een goede reden voor. Piet van Kempen hield namelijk nogal van gokken. Dat had hij tijdens zijn wielercarrière al eens duidelijk bewezen: ooit had hij al het geld dat hij tijdens een succesvolle tournee door Amerika had verdiend, op de boot terug naar Europa vergokt.

Joséphine overleed in 1968. In de daaropvolgende jaren was Van Kempen steeds vaker te vinden in casino’s en bij paardenrenbanen. Zijn verslaving was zo hardnekkig, dat het uiteindelijk tot zijn faillissement leidde. De laatste jaren van zijn leven sleet de voormalige multimiljonair in een armoedig appartementje in Brussel.