Gehaat en bewonderd

In het najaar van 1989 was Jeannie Longo van plan om definitief een punt achter haar wielercarrière te zetten. Ze was toen dertig jaar en had jarenlang het dameswielrennen gedomineerd.

© ANP

Longo blonk niet alleen uit in hard fietsen, maar ook in ruzie maken. Het leek alsof ze in de gehele wielerwereld slechts één iemand vertrouwde: haar trainer en echtgenoot Patrice Ciprelli.

Zeer vaak leefde Longo op voet van oorlog met wielerbonden, wedstrijdorganisatoren, concurrentes en zelfs ploeggenotes.

De anti-Longo-stemming die in het peloton heerste, zorgde er eigenlijk voor dat de prestaties van deze Française extra indrukwekkend waren. Veel wielrensters hadden zo’n verschrikkelijke hekel aan Longo, dat ze tijdens wedstrijden bereid waren om hun eigen kansen op te offeren, om te proberen te voorkomen dat ‘die bitch’ zou winnen.

Imponerend

Ondanks al die tegenwerking won Longo drie maal op rij de Tour de France, plus een imponerend aantal wereldtitels en nationale titels, zowel op de weg als op de baan.

Toen Jeannie Longo in het najaar van 1989 stopte met wielrennen, ging er een zucht van opluchting door de wielerwereld. Die opluchting was echter van korte duur. Longo miste het wielrennen en maakte in 1991 alweer haar comeback in het internationale damespeloton.

De officiële reden van haar comeback was, dat ze heel graag nog de enige grote titel wilde winnen, die op haar palmares ontbrak: de Olympische titel. Daar slaagde ze in 1992 niet in. Het lukte haar wel in 1996.

Longo was toen al 37 jaar. Haar rivalen hoopten dat ze na het behalen van die Olympische titel eindelijk echt zou stoppen. Maar nee, ze ging gewoon door. Ze voelde dat ze nog te zeer verknocht was aan het wielrennen, om al definitief afscheid te kunnen nemen van haar sport.

Liefde

In de daaropvolgende jaren is haar liefde voor het wielrennen steeds erg groot gebleven en ondertussen vormden haar prestaties ook beslist geen reden om haar topsportcarrière te beëindigen. Zo werd ze in 2008 op 49-jarige leeftijd nog 4e in de Olympische tijdrit.

Het gezegde ‘wie ouder wordt, wordt milder’ lijkt de laatste jaren enigszins van toepassing te zijn op Jeannie Longo. Soms doet ze nog een felle uitspraak in de media, maar ze is beslist niet meer zo vaak het middelpunt van grote conflicten als vroeger.

Franse heks

De houding in het damespeloton ten opzichte van Longo is ook veranderd. Vroegere generaties wielrensters beschouwden haar als ‘De Vijand’. Indertijd noemde men haar ‘die Franse heks’ en ‘Madame Citron’. De huidige wereldtoppers, zoals Marianne Vos, spreken echter vaak met veel respect over Longo.

Inmiddels is de Française al 51 jaar en ‘still going strong’. Afgelopen zomer won ze het Franse tijdritkampioenschap. Dat was al haar 57e nationale titel. Volgende week komt ze tijdens het WK gewoon weer in actie tijdens de tijdrit en de wegrit.