De zelfmoord van een kampioen

Tijdens de tweede etappe van de Tour de France van 1905 moest het peloton de Ballon d’Alsace beklimmen. Er was indertijd nog geen verharde weg naar de top van die berg aangelegd. De renners moesten over een steil modderpad fietsen.

© AFP

Sommige stukken van deze klim waren zo zwaar, dat daar alle renners van hun fiets af moesten stappen, behalve één verbazingwekkende debutant uit de Peugeot-ploeg: René Pottier.

Hij leek zich tijdens die helse beklimming als een vis in het water te voelen. Met een imponerende tred reed Pottier weg van alle topfavorieten en bereikte als eerste de besneeuwde top van de Ballon d’Alsace.

Lekke banden

Later in die etappe werd hij echter getroffen door een aantal lekke banden. Zijn naaste belager Hippolyte Aucouturier kon hem inhalen en zou uiteindelijk die rit winnen.

René Pottier werd tweede, maar pakte die dag wel de eerste plaats in het algemeen klassement. Helaas moest hij tijdens de volgende etappe vanwege een blessure opgeven.

Het jaar daarop presteerde Pottier bergop zelfs nog veel imponerender dan in 1905. Er bestaan allerlei prachtige anekdotes over de opzienbarende prestaties die Pottier zou hebben geleverd tijdens die Tour de France van 1906.

Fles wijn

Eén van de mooiste anekdotes zou zich hebben afgespeeld tijdens de vijfde rit van die Tour. Pottier trok tijdens die etappe solo ten aanval en pakte een zeer ruime voorsprong op het peloton.

Vervolgens zou hij bij een café gestopt zijn om te pauzeren. Daar zou hij een fles wijn leeg hebben gedronken. Hierna stapte hij weer op de fiets, maar zou hij per ongeluk de verkeerde kant zijn opgereden, het peloton tegemoet. Pas toen hij zijn collega-renners voor zich zag opdoemen, besefte hij dat hij de verkeerde kant opreed.

Hij sloot aan bij het peloton en zou even later weer demarreren, om vervolgens de rit op glorieuze wijze te winnen.

Stoempende zwoegers

Tijdens die Tour van 1906 keken de wielerjournalisten met open monden naar de klimdemonstraties van Pottier. De meeste coureurs waren indertijd stoempende zwoegers, terwijl Pottier een frêle stilist was. Wanneer deze kopman van de Peugeot-ploeg bergop fietste, dan leek het alsof hij een sierlijke dans uitvoerde.

Als Tour-organisator Desgrange zijn plan zou doorvoeren om in de toekomst nog meer grote beklimmingen op te nemen in het parkoers van de Grootste Wielerwedstrijd Ter Wereld, dan zou de komende jaren toch helemaal niemand in staat zijn om Pottier te verslaan?

Ja, als de hoopvolle voorspellingen van de wielerkenners uit die tijd uit waren gekomen, dan had René Pottier uit kunnen groeien tot één van de grootste kampioenen uit de geschiedenis van de Tour. Maar helaas liep alles totaal anders.

Romance

Zo glorieus als zijn wielercarrière was, zo treurig was zijn privéleven. In de winter na zijn Tour-zege worstelde Pottier met zware psychische problemen. Wat was hiervoor de aanleiding? Daarover bestaan uiteenlopende verhalen.

Het bekendste verhaal is dat René Pottier er achter was gekomen dat zijn vrouw in de zomer van 1906, terwijl Pottier de Tour reed, een romance met een andere man was begonnen.

Op 25 januari 1907 pleegde René Pottier zelfmoord. Een mecanicien van Peugeot trof zijn ontzielde lichaam aan in de garage van de ploeg. De Tour-kampioen zou zich hebben opgehangen aan de haak waaraan gewoonlijk zijn fiets hing.