Spanning terug in Premier League

Toen in de Premier League een kwart van de competitieduels was afgewerkt was iedereen ervan overtuigd dat de titelstrijd tussen Chelsea en Manchester United zou gaan.

Zij lieten bijna geen punten liggen, waar de concurrentie dat wel deed. Beide clubs maakten een ijzersterke indruk. Daar is opeens weinig meer van over.

United verloor twee van de laatste vijf wedstrijden, Chelsea liet 7 punten liggen in evenzoveel duels. Wordt het dan toch nog spannend?

Blessureleed

De Engelse competitie is sinds jaar en dag de enige waar op tweede Kerstdag en rond de jaarwisseling gewoon wordt gevoetbald. Dat is traditie en daar weten ze op het eiland wel raad mee.

Door het loodzware programma is deze periode vaak beslissend voor de eindrangschikking. ManU. heeft een duidelijke reden voor de mindere prestaties. Alle vijf de kandidaten voor een positie in het centrum van de verdediging zijn geblesseerd.

Daar komen twee vleugelverdedigers en de blessure van Van der Sar bij en u zult begrijpen dat Ferguson moet puzzelen om een achterste lijn neer te zetten. Tegen Fulham speelden de middenvelder Fletcher en Carrick achterin met de jonge, onervaren Belg Ritchy de Laet.

Het werd geen succes. Fulham-spits Bobby Zamora is een grote, sterke aanvaller, maar een erg goeie voetballer is hij niet. Volgens een Engelse verslaggever had hij het dan ook aan de United-defensie te danken dat hij tot "Man of the Match" werd uitgeroepen.

Ondanks alle ellende heeft Sir Alex aangekondigd geen aankopen te doen in januari.

Afrika Cup

Bij Chelsea moeten de grootste problemen nog komen. Het team laat (te) veel punten liggen. Het aantal tegengoals is met mannen als Terry en Carvalho schrikbarend. Belangrijkste oorzaak is een andere manier van verdedigen die Ancelotti wil doorvoeren.

De defensie dient verder van het doel af te spelen en daardoor heeft het centrum meer ruimte in de rug dan zij gewend zijn. Ook Petr Cech heeft moeite met zijn nieuwe rol. Van hem wordt verwacht dat hij heerst in het gehele strafschopgebied en dat gaat hem voorlopig niet geweldig af.

Op 10 januari start de Afrika Cup en dan zal Chelsea: Michael Essien (Ghana), John Obi Mikel (Nigeria), Didier Drogba en Salomon Kalou (Ivoorkust) moeten missen. Dat gaat hooguit drie weken duren.

Natuurlijk heeft de club een grote en kwalitatief sterke selectie. Maar spelers als Essien en Drogba vervang je niet zomaar. Dat zijn geweldenaars en hun vervangers zullen altijd minder zijn. En dus het elftal.

Iedereen die Chelsea een warm hart toedraagt hoopt op een snelle uitschakeling van de betreffende landen.

Garen spinnen

Liverpool heeft niet kunnen profiteren van het mindere presteren van de koplopers. Veertien punten achterstand, uitgeschakeld in de Champions League, Benítez heeft het moeilijk.

De ploeg draait stroef en kan worden afgeschreven voor de titel. Dat geldt niet voor de laatste van de 'Top Vier'. Arsenal laat ook her en der punten liggen, maar ze zijn wel dichterbij geslopen. En dat zonder Robin van Persie.

Wenger heeft voor aanvang van de competitie al gezegd dat hij dit seizoen titelkansen ziet. Iedere tegenstander probeert de spelertjes van Arsenal fysiek af te bluffen, maar het beginnen mannen te worden en hun surplus aan aan techniek geeft, gelukkig, meestal toch de doorslag. Het blijft een genot om naar te kijken.

Talent

Andere potentiële kanshebbers zijn de Spurs, Manchester City en Aston Villa. De Londenaren hebben genoeg talent, maar Harry Redknapp wisselt veelvuldig in de opstelling en dat komt het team niet ten goede.

Op beslissende momenten missen de zij de automatismen omdat er wéér andere speler naast ze staat. Wel leuk om Tottenham in het linkerrijtje te zien.

Bij City moest Mark Hughes het veld ruimen voor Roberto Mancini. Zeer tegen de wens van de spelersgroep. Daar zal wat eigenbelang bij zitten, want de nieuwe manager zal nieuwe spelers willen. En krijgen. City is nog te onervaren op dit niveau om echt mee te doen.

Ten slotte Aston Villa. De sluwe Martin O'Neill zag sterspeler Gareth Barry vertrekken, maar heeft een uiterst stugge ploeg onder zijn hoede. Niets hoeft, alles mag. Een outsider.

Door een mindere periode van Chelsea en Man.U. is de Premier League opeens weer spannend geworden.