De play-offs

Komende donderdagochtend zijn alle deelnemers aan het WK in Zuid-Afrika bekend. En kunnen de speculaties losbarsten. Voor het zover is dienen nog vier Europese WK-plekken te worden ingevuld. Er zijn acht kandidaten.

© ANP

In die acht landen is de spanning te snijden, want wel of niet deelnemen is een wereld van verschil. Vol in de schijnwerpers of anoniem thuis op de bank. Dat is wat er op het spel staat in de play-offwedstrijden.

’t Is er op of eronder. De loting is verricht aan de hand van de FIFA coëfficiëntielijst, waardoor de sterkste landen elkaar niet konden treffen. Maar een gelopen koers is het natuurlijk niet.

Samaras of Shevchenko

De twee landen die meest aan elkaar gewaagd lijken zijn Griekenland en Oekraïne. Geen potentiële wereldkampioenen, maar dat zijn de meeste deelnemers niet. Otto Rehagel leverde met de nationale ploeg een topprestatie in 2004, maar dat was eenmalig. Zij hebben ook geen aansprekende spelers, op Giorgos Karagounis na en wij kennen Georgios Samaras nog.

De Oosteuropeanen zijn wat aantrekkelijker om naar te kijken. Zij hebben wat aardige voetballers, maar hun beste – Andrej Shevchenko – is op z’n retour. Hij is in zijn vaderland en het nationale team de onbetwiste nummer één, maar de aanvaller heeft na zijn vertrek naar Chelsea nooit meer het niveau van zijn Milan-tijd gehaald. In de nationale ploeg scoort hij regelmatig en dat zal nodig zijn om de stugge Grieken te verslaan. Ik gok op Oekraïne.

Guus en Zahovič

Het ligt iets anders bij de Russen. Die hebben een absolute topvoetballer, Arshavin, en een doorgewinterde coach met veel ervaring op eindtoernooien. Twee niet te onderschatten grootheden. Hiddink moet het opnemen tegen Slovenië. Een land dat na de onafhankelijkheid in 1996, verrassend deelnam aan het WK 2002 en het EK in 2000.

In die glorieperiode had bondscoach Srečko Katanec de beschikking over Zlatko Zahovič, een geweldige voetballer, die in z’n eentje het hele elftal naar een hoger plan tilde. Daar is weinig meer van over en het zou een regelrechte schande zijn als de Russen zich niet zouden plaatsen. Zeker voor Guus Hiddink, die ook nog een persoonlijke reputatie heeft te verdedigen.

Vieira en Given

De Fransen kennen geen enkele twijfel. Chauvin was niet voor niets een landgenoot. Raymond Domenech filosofeert er lustig op los. Benzema in de spits, dan Gignac en vervolgens Gomis. De man is moeilijk te volgen. Aanvoerder Vieira is volgens hem nog niet helemaal fit en derhalve niet geselecteerd. Daarmee is Thierry Henry de enige overgeblevene van de succesgeneratie.

Frankrijk is dus vol vertrouwen, maar onderschat de Ieren nooit. Vraag dat maar aan Louis van Gaal. Het is een taaie tegenstander, die gedurende tien kwalificatiewedstrijden niet werd verslagen. Ze hebben John O’Shea, de dribbelaars Aiden McGeady en Damian Duff en schutter Robbie Keane. En de Ieren beschikken over een geweldige keeper in de persoon van Shay Given.

Bij de Fransen wordt het doel verdedigd door Hugo Lloris (Lyon) of Steve Mandanda (l’OM). Die speelden zondag tegen elkaar. Uitslag 5-5 !!? De Fransen hebben veel meer talent in huis, maar de Ieren een voortreffelijke mentaliteit en een fantastisch publiek. Voor Frankrijk zou de wereld vergaan, de Ieren zien het WK als een bonus. Ik houd het op Les Blues, maar ben niet rouwig als de Ieren gaan.

Džeko en Queiroz

Bosnië-Herzegovina kan de enige Europese debutant worden op het WK. Tot grote teleurstelling van België bleek de ploeg van coach Blažević beter dan gedacht. Het elftal drijft op de duo’s Salihovic en Ibišević (Hoffenheim) en Misimović en Džeko (Wolfsburg). Met name de laatste heeft indruk gemaakt en staat in de nadrukkelijke belangstelling van Milan.

Maar Queiroz heeft meerdere goeie voetballers en wordt gevierendeeld als hij Zuid-Afrika niet haalt. In potentie heeft Portugal al jaren één van de beste teams ter wereld. Het komt er echter niet uit op toernooien. Een aardige paralel met Nederland. Cristiano Ronaldo speelt zeker het eerste duel niet en het gehele volk bidt voor het tweede. Bosnië kan voor een geweldige verrassing zorgen, Portugal heeft heel veel te verliezen.

Wel of niet

Als voetballiefhebber hoop ik dat Arshavin, de helaas geblesseerde Ribéry en Cristiano Ronaldo op het WK actief zullen zijn. Hèt platform voor de allergrootsten.

Als Oranje-fan hoop ik dat ze er niet bij zijn en dan met name de Portugezen. Dat spelletje ligt ons niet en de rekeningen die nog openstaan vereffenen we wel een andere keer.