Het seizoen van de Ravens

Het seizoen van de Ravens is voorbij. Het professionele footballteam uit Baltimore (thuishaven van mijn schoonfamilie) was dit weekend in de kwartfinale van de strijd om het landskampioenschap kansloos tegen de Indianapolis Colts: 20-3.

© AFP

Daarmee is een eind gekomen aan een wisselvallig jaar. De Ravens drongen weliswaar via een wild card door tot de playoffs, maar het saldo hield niet over: negen overwinningen en zeven nederlagen.

Daarna speelden ze hun beste wedstrijd van het seizoen tegen de New England Patriots: 33-14. Een week lang droomde footballminnend Baltimore van een optreden van de Ravens in de Super Bowl. Dat wil zeggen: tot het treffen tegen de Colts.

Ray Lewis

Jammer, maar geen ramp. In sportcultureel opzicht hebben de Ravens bewezen tot de interessantste teams van Amerika te behoren. Neem Ray Lewis. De 34-jarige linebacker stond de pers na de winst tegen de Patriots te woord in een T-shirt met de tekst Best Dad.

Een verrassend opschrift, gezien zijn reputatie in het stadion en daarbuiten. Lewis staat bekend om zijn intense en harde spel. Kort na de overwinning van zijn club in de Super Bowl in 2000 werd hij bovendien opgepakt wegens dubbele moord, na een vechtpartij in een nachtclub.

Tot een veroordeling kwam het destijds niet, omdat getuigen in de rechtszaal van mening veranderden over zijn betrokkenheid bij de kwestie. Tot de wedstrijd tegen de Patriots zagen weinigen een geweldige vader in hem, laat staan de beste die er is.

Reputatie

Lewis is niet de enige Raven met een reputatie in en buiten het stadion. Dit seizoen brak Michael Oher definitief door, zowel als offensive tackle als met zijn levensverhaal.

Om met het laatste te beginnen: zijn geschiedenis staat aan de basis van The Blind Side, een succesvolle film die in november van het vorige jaar in Amerika in première ging (en is gebaseerd op de bestseller met dezelfde titel van journalist Michael Lewis).

Getto

Oher bracht zijn jeugd door in het getto van Memphis. Hij was het twaalfde kind van een alleenstaande, drugsverslaafde moeder. Zijn (afwezige) vader werd vermoord toen hij op de middelbare school zat. Als kind bezocht Oher elf scholen en was hij soms dakloos.

Alles veranderde nadat hij via een vriend terecht kwam op een particuliere middelbare school en niet lang daarna werd geadopteerd door een vermogend blank gezin. Op de middelbare school kwam zijn talent voor football tot ontplooiing. Oher haalde zijn diploma en speelde college football op de University of Mississippi, een prestigieuze universiteit.

Vorig jaar tekende hij een vijfjarig contract met de Baltimore Ravens voor 13,5 miljoen dollar. Zijn eerste seizoen in de NFL was een doorslaand succes. De 23-jarige Oher was zowel op links en rechts inzetbaar. Hij miste geen enkele wedstrijd.

Flacco

Lewis is een doorgewinterde prof, Oher staat aan het begin van zijn carrière. Of de Ravens volgend jaar verder komen dan de kwartfinale hangt niet alleen van hen af, maar (vooral) ook van quarterback (QB, spelbepaler) Joe Flacco.

Die had in 2008 een uitstekend seizoen als rookie, maar kon de verwachtingen in 2009 niet helemaal waarmaken, mede door een hardnekkige blessure aan zijn dijbeen. 2010 wordt voor hem een cruciaal jaar.