Football en hersenletsel

AMSTERDAM - Het was een dramatisch moment. Quarterback Joe Flacco van de Baltimore Ravens landde op 4 oktober tijdens de wedstrijd tegen de New England Patriots hard op het gehelmde hoofd van offensive tackle en teamgenoot Jared Gaither.

© ANP

Flacco trof hem in de kruin; Gaither lag een kwartier voor dood op het veld. De camera zoomde in op Raven Ray Lewis, in gebed verzonken, zijn smekende ogen richting hemel gericht. Boodschap: Gaither is er niet best aan toe. Getroffen in z’n zenuwcentrum.

Gaither schreef later op z’n blog dat hij nekpijn had gehad, en geen gevoel meer in zijn armen. Beangstigend, aldus de speler. Pijn en gebrek aan gevoel verdwenen pas op weg naar het ziekenhuis. Toen wist Gaither dat hij geen zware of zelfs een carrière beëindigende blessure had opgelopen.

Hersenletsel

Op boksen na is er geen sport waarbij atleten een grotere kans hebben op het oplopen van hersenletsel dan Amerikaans football. Onlangs bleek uit een serie berichten van een sportjournalist in The New York Times dat oud-footballspelers buitenproportioneel lijden aan dementie.

Een Amerikaanse hoorcommissie boog zich over het probleem en kwam tot de bleke aanbeveling dat de voorlichting aan jonge, beginnende spelers beter moet.

Brute sport

Het is de vraag of dat veel uithaalt. Football is een brute sport. Het vloeren van spelers (met of zonder bal) maakt er een essentieel onderdeel van uit. Reclamespotjes, folders en seminars waarin wordt opgeroepen het vooral voorzichtig aan te doen vanwege de kans op hersenbeschadiging maken waarschijnlijk minder indruk dan een trainer die zijn mannen met een peptalk het veld opstuurt.

Roem en een vet contract lonken voor wie bereid is net even meer risico te nemen dan verantwoord is. Wie denkt er aan dementie als de NFL (de Footbalbond) aanklopt?

Verandering

Maar wie stelt dat er dus wel niets zal veranderen heeft het toch mis. In een recent interview zei safety Kerry Rhodes (27) van de New York Jets dat hij minder onbesuisd speelt dan vroeger. Zodra hij of zijn tegenstander buitensporig risico loopt houdt hij zich dikwijls (maar niet altijd) in.

Rhodes is niet de enige; geestverwanten en hij spreken in dergelijke gevallen van een business decision. Vertaling: een beslissing om hun loopbaan niet in gevaar te brengen.

Cultuuromslag

Volgens defensive end Justin Tuck van de New York Giants is een cultuuromslag gewenst. "We moeten voor elkaar gaan zorgen", aldus Tuck. "De spelers moeten hiervoor de verantwoordelijkheid op zich nemen."

Aanpassing van de regels is volgens hem niet de oplossing; daarmee tast je de integriteit van de sport aan. In plaats daarvan moeten verdedigers tot zich laten doordringen dat ze hun tegenstanders niet per definitie hoeven te torpederen.

Met een andere mentaliteit de wei in, daar komt het op neer.