Tim Wakefield en zijn knuckleball

De verrassing van de Amerikaanse honkbalcompetitie is Tim Wakefield. De pitcher van de Boston Red Sox verkeert in blakende vorm, met 11 winstpartijen en 3 nederlagen.

© ANP

Op 42-jarige leeftijd behoort hij voor het eerst tot de elite van het Amerikaanse honkbal. Deze week speelt hij in de All Star Game, die traditioneel het scharnier vormt tussen de eerste en de tweede seizoenshelft.

Knuckleball pitcher

Wakefield is een knuckleball pitcher. Dat wil zeggen: hij gooit ballen die fladderen als een vlinder en die boven de thuisplaat dwarrelen als een vallend herfstblad. De knuckleballer is het tegenovergestelde van de krachtpatser.

Waar de laatste de bal met een snelheid van 160 kilometer richting de slagman slingert, in een rechte lijn, heeft een knuckleball een kruissnelheid van tussen de negentig en honderd kilometer per uur.

Rotatie

Een goed geworpen knuckleball moet het dus niet hebben van zijn snelheid, maar van zijn rotatie. Hoe beter een knuckleballer in vorm is, des te grilliger zijn geworpen ballen bewegen.

Is hij uit vorm, dan zeilen zijn honkballen vlak over de thuisplaat, een eenvoudige prooi voor de slagman.

Red Sox

Wakefield speelt al vijftien jaar voor de Red Sox. Ik heb hem een aantal keer aan het werk gezien, vanaf de perstribune van het stadion. Een vreemd gezicht; het lijkt of hij de bal met een lauw boogje naar de slagman gooit, zoals een ballenjongen bij tennis.

De slagman hapt vervolgens naar lucht, omdat de bal hoger of lager, links of rechts van het verwachte traject de slagplaat passeert.

Beste werpers

Knuckleballers zijn nooit de beste werpers van een club. In de rotatie van vier of vijf werpers spelen ze als laatste of een na laatste.

Dat geeft de prestatie van Wakefield dit seizoen extra glans. Hij is nu gedeelde eerste van de Red Sox en de American League, samen met clubgenoot Josh Beckett.

Halladay

Beiden hebben een beter gemiddelde dan de werper die namens de American League aan de All Star Game begint: Roy Halladay van de Toronto Blue Jays. Halladay heeft 10 overwinningen en 3 nederlagen geboekt, een overwinning minder dus dan Wakefield.

(Ere wie ere toekomt: Halladay heeft een aanzienlijk lager ERA dan Wakefield: 2.85 om 4.31. Hetgeen betekent dat Halladay vaak op eigen houtje won, terwijl Wakefield steun nodig had en kreeg van de slagmannen in zijn team).

40+-jarige sportman

Maar toch. Wat zou het mooi zijn geweest als Wakefield de meest prestigieuze honkbalwedstrijd van het jaar had mogen beginnen.

Bij wijze van ode aan 40+-jarige sportmannen. En aan de knuckleball.