Big papi's laatste swing

Een oude Amerikaanse honkbalwijsheid wil dat het seizoen echt begint na de officiële vrije dag Memorial Day. Maandag was het zo ver; sindsdien is het menens.

De eerste twee maanden hebben de teams aan elkaar kunnen ruiken, kondigden de eerste afvallers zich aan, werd duidelijk welke spelers in of uit vorm zijn, en wie niet meer meekan.

David Ortiz
Wat die laatste categorie betreft: David Ortiz van de Red Sox in Boston vecht momenteel voor zijn honkballeven. Hij verkeert óf in de grootste vormcrisis van zijn loopbaan óf is versleten.

Feit is dat Ortiz, alias Big Papi, al weken nauwelijks een bal meer raakt. Zijn slaggemiddelde is onder .200 beland, een kritische ondergrens. Hij is inmiddels twee keer aan de kant gehouden door zijn trainer.

De sportpers in Amerika vreest het ergste. De cijfers liegen er ook niet om. Tussen 2003 en 2007 sloeg hij gemiddeld 42 homeruns per seizoen. Vorig jaar mepte hij nog 23 ballen de tribune in, ondanks een polsblessure. In 2009 heeft hij één homerun op zijn conto. Het kon wel eens zijn laatste zijn.

Aggresiviteit
Je weet dat het slecht gaat met een honkballer als pitchers van de tegenpartij publiekelijk zijn slagtechniek analyseren. Johan Santana van de New York Mets, dit weekend te gast in Boston, was daartoe bereid.

Santana, een van de beste werpers in het honkbal, prees ‘de agressiviteit' van Ortiz, maar voegde daaraan toe dat hij ‘een beetje laat was' met de zwaai van zijn slag.

Vertaling: hij doet zijn stinkende best maar zijn oog/hand coördinatie is te traag. Een eenvoudige prooi voor iedere pitcher, die weet dat Ortiz niet meer in staat is om hard gegooide ballen te raken.

Walrus
Big Papi, een krachtpatser met het gezicht van een walrus en een onnavolgbare baard, is een van de populairste honkballers van Amerika. In de bloei van zijn carrière, vijf jaar geleden, leidde hij zijn team naar twee spraakmakende overwinningen op de New York Yankees in de playoffs.

Twee wedstrijden achter elkaar sloeg hij een walk-off hit, een honkslag waarmee hij de wedstrijd won. Fans in Boston droegen daarna T-shirts met de slogan It ain't over till the Big Papi swings.

T-shirts
Ortiz en T-shirts met opschrift zijn sowieso een gouden combinatie. Vorig jaar droeg zijn zoontje er een naar het stadion met de tekst 'It's 7:35. Has anybody seen my Big Papi?' Vijf over half acht is het tijdstip waarop veel honkbalwedstrijden beginnen.

Zijn Big Papi stond dus op het veld. Begin deze maand, middenin zijn diepe vormcrisis, droeg Ortiz zelf een shirt met de tekst 'It's not how you start' aan de voorkant en 'It's how you finish' aan de achterkant.

Daar heeft hij natuurlijk gelijk in. Wie weet keert het oude balgevoel terug, en slaat hij ineens weer de sterren van de hemel. Wie weet kan hij zijn seizoen nog redden. Wie weet is hij te vroeg afgeschreven. Maar waarschijnlijk is dat niet het geval. Voor Big Papi kon het wel eens over en uit zijn.