The Streak is voorbij

Het is geheel aan ons voorbij gegaan en ook de gemiddelde Amerikaan zal er geen slaap aan verloren hebben, maar ‘The Streak’ is voorbij.

The Streak? Dat vraagt enige uitleg. Het was 22 februari 1998. Bill Clinton was president van de Verenigde Staten en de mannen squashploeg van Trinity College verloor een competitiewedstrijd van Harvard.

Daarna begon een reeks overwinningen die stand hield tot 18 januari 2012.

Om precies te zijn 252 collegewedstrijden werden gewonnen: Trinity College, uit het plaatsje Hartford in de staat Connecticut, werd de ongekroonde, machtigste squashschool ter wereld. Men noemde het een ‘powerhouse’ en jarenlang was er niet van deze school te winnen.

Grappig dat bepaalde opleidingsinstituten (colleges of universities) bekend zijn vanwege de succesteams die voor die school uitkomen.

Dameshockey

Dameshockey was lang een domein van Old Dominion en Maryland, football is Alabama, damesbasketbal gaat goed op Baylor, volleybal op UCLA en Illinois, tennis op USC, worstelen gedijt al een eeuw op Iowa en schermen op Penn State, de dames van Nebraska turnen goed en de mannen squashploeg van Trinity is dus wereldtop.

Hoe zit die traditie in elkaar? Trinity is een relatief kleine college. Er studeren 2300 mensen. Ze komen uit 48 verschillende landen en vooral studenten die goed tegen zo’n klein balletje kunnen meppen, worden gezocht door de coaching staf van deze school.

De school heeft geen groot footballstadion, maar de squashfaciliteiten zijn geweldig. Sinds ettelijke decennia speelt men deze sport met meer dan overgave op deze school. Squash is een manier van leven voor vele studenten.

De totale mannenploeg bestaat uit 23 studenten, elf van hen komen uit het buitenland. Voor Trinity spelen twee Mexicanen, een Egyptenaar, twee kerels uit India, een Colombiaan, een Canadees, een Maleisiër, een Zuid-Afrikaan, een man uit El Salvador en de beste man is een Zweed.

Vier Amerikanen

In de wedstrijd van 18 januari, tegen de mannen van Yale kwamen achttien spelers op de baan. Van die achttien hadden vier mannen de Amerikaanse nationaliteit, want in de squashcompetitie in dat deel van de VS is het ‘bon ton’ jonge squashspelers (die ook graag willen studeren) uit de hele wereld binnen te halen. Acht van de veertien man van Yale zijn niet-Amerikaan, de meesten van hen komen uit het Verenigd Koninkrijk.

Wie nog meer goed squash spelen? Het zijn Ivy League-scholen zoals Harvard, Princeton, Penn State, Dartmouth en scholen als Rochester, Bates, Bowdoin en Colby; traditionele, conservatieve, dure, privéscholen waar sinds lange tijd de goede student squash op niveau speelt.

Die scholen liggen in de staten ten noorden van New York, scholen met klimop langs de muur, scholen met een hoge drempel om als student binnen te komen en scholen waar in de grote Amerikaanse sporten niet echt gescoord wordt.

Basketball, football en honkbal zijn terug te vinden in de kelder van de competitieranglijsten, ijshockey valt nog mee. Sportbeurzen? Heel beperkt.

De squashcompetitie speelt zich af gedurende vijftien weekenden per seizoen, met een nationale titelstrijd in begin maart. Naar topwedstrijden komen soms wel eens een paar honderd mensen kijken; veelal studenten en professoren.

Historisch

De beslissende wedstrijd op 18 januari ging tussen een Britse Ier (John Roberts) en een Zweed, Johan Detter. Laatstgenoemde was al de tweede Detter die zijn kunsten voor de Bantams (de bijnaam van Trinity-sporters) verdedigde. Oudere broer Gustav deed het vóór hem.

Bij de inmiddels historische wedstrijd waren overigens bijna duizend toeschouwers aanwezig. De winnende spelers van Yale werden op de schouders van medestudenten rondgedragen. Er werd een biertje gedronken.

Gek, maar waar. Ergens herinnerde ik me een feitje over een lange streak, een reeks dus van overwinningen. Was het in het badminton? Of was het ook niet in dezelfde sport, in squash?

Ik heb gezocht en verrek, het was zo. Het was de Pakistaanse profspeler Jahangir Khan die tussen 1981 en 1986 maar liefst 555 wedstrijden op rij won. Na zijn verlieswedstrijd (in Toulouse) won hij weer negen maanden op rij. In squash dus.

Squash is waarschijnlijk een sport die zich goed leent voor een streak. Het was een klein, edoch memorabel feit in de lange sportweek.