Alle ogen bij openingsrace gericht op Schumacher

RIJSWIJK - De autosportfans kijken reikhalzend uit naar de Grote Prijs van Bahrein. Aakomend weekend is de opening van een nieuw en lang seizoen Formule 1. In het Midden-Oosten maakt Michael Schumacher zijn verwachtingsvolle rentree in de koningsklasse.

© AFP

De Duitser was er vier jaar uit, is inmiddels 41 jaar, maar nu al staat vast dat hier geen sprake is van een lachertje. De eerzuchtige autocoureur gaat in een Mercedes op jacht naar zijn achtste wereldtitel en hij heeft in de voorbij weken bewezen dat hij gewoon kandidaat is.

Brandende ambitie

De wereldberoemde sportman sprak zijn brandende ambitie aanvankelijk zonder schroom uit.

''Ik ben ervan overtuigd dat we een auto hebben die voor het kampioenschap kan strijden'', zei hij bij de presentatie van de Mercedes W01. Na de testraces vorige maand in Jerez en Barcelona nam hij wel wat gas terug.

''Het is altijd moeilijk te voorspellen hoe je er precies voor staat na het testen, maar we hebben zeker een bolide die meekan in de wedstrijden.''

De sensatie

Ook al bleef de Mercedes in de testen misschien wat achter bij de gevestigde renstallen van Ferrari, Red Bull en McLaren, de reputatie van Schumacher heeft daar bepaald niet onder geleden.

Hij is al voor de start de sensatie; rijdt de bolide rond alsof hij nooit is weggeweest, oogt fit als in zijn beste dagen en straalt zijn naar arrogantie neigende zelfvertrouwen uit.

''Het seizoen gaat eindelijk beginnen. Ik voel me als een kind dat uitkijkt naar Kerstmis. Ik kan niet wachten tot het zover is.''

Comeback

Schumacher sprak de voorbije weken heel laconiek over zijn opmerkelijke comeback.

''Toen ik in 2006 stopte met racen, waren gewoon mijn batterijen leeg. Nu zijn ze weer volledig opgeladen en ben ik helemaal klaar voor de strijd.''

Hij merkte het meteen toen hij dit najaar weer in een Formule 1-bolide stapte.

''Ik kreeg direct dat oude vertrouwde gevoel dat ik zo goed kende en dat met niets te vergelijken is. Ik houd van die sensatie. Het verbaasde me wel dat ik het weer zo snel oppikte. Ik had gedacht dat ik meer tijd nodig zou hebben om aan te passen.''

Concurrentie

De concurrentie is uiteraard niet blind. Regerend wereldkampioen Jenson Button, de oud-wereldkampioenen Lewis Hamilton en Fernando Alonso: ze hebben allemaal gezien dat Schumacher het racen verre van verleerd is.

''Michael is net zo sterk als vroeger. Daarmee is alles gezegd'', liet Button onlangs optekenen.

De Brit veroverde vorig jaar de wereldtitel onder leiding van teambaas Ross Brawn. Inderdaad, de man die ook Schumacher naar zijn vijf wereldtitels bij Ferrari regisseerde en die bij Mercedes is herenigd met de Duitse wonderboy.

Geen spijt

''Het heeft mij geen moment verbaasd dat hij zo makkelijk heeft aangepikt. Het is de bevestiging van wat ik al dacht; Michael kan de competitie aan. En hij is heel enthousiast, dat is mooi om te zien. Natuurlijk was er een risico om weer met hem in zee te gaan, maar het was enerverend om dat risico te nemen en we hebben er allebei nog geen moment spijt van.''