Toyota: Veel geld, geen zeges

AMSTERDAM - Met het afscheid van Toyota verliest de Formule 1 haar tweede en laatste grote Japanse autofabrikant in een jaar tijd. Honda zwaaide voor aanvang van het afgelopen seizoen af. De reden van de terugtrekking is eender: geldgebrek.

Voor het Formule 1-project gingen de lichten voor het eerst letterlijk op groen tijdens de Grand Prix van Australië in 2002.

Met twee ervaren coureurs achter het stuur, de Fin Mika Salo en de Schot Alan McNish, had het in Keulen gevestigde team al een jaar getest om volledig klaar te zijn voor het debuut.

Toyota had al veel ervaring in de rallysport. Het team won vier titels bij de coureurs en drie bij de constructeurs, met als uitblinker de Spanjaard Carlos Sainz achter het stuur van de Celica GT-Four.

Na twee pogingen om de 24 uren van Le Mans te winnen, besloot Toyota over te stappen op de koningsklasse van de autosport. Halverwege het jaar 2000 gingen de voorbereidingen voor het Formule 1-project van Toyota van start.

Hoon

Al tijdens de eerste race in Australië scoorde Salo het eerste punt met een zesde plaats. Toch leverde dat meer hoon dan gejuich op. De Fin slaagde er in de slotfase niet in om Mark Webber, die dag debuterend met een Minardi, voorbij te steken. Het 'miljoenenteam' Toyota moest nog veel leren.

De eerste jaargang in de Formule 1 verliep anders dan Toyota had verwacht. Salo scoorde twee races later nog een punt en dat werd daarna niet meer verbeterd of zelfs maar geëvenaard. De coureurs kregen de schuld: zowel Salo als McNish mocht voor 2003 uitkijken naar een ander team.

Onder de maat

Met de ervaren Fransman Olivier Panis en de Braziliaanse Champcar-kampioen Cristiano da Matta achter het stuur verging het Toyota in 2003 slechts iets beter. Er werden zestien punten gescoord. Dat was gezien het budget dat het team te besteden had zwaar onder de maat.

In 2004 was Toyota met dezelfde coureurs niet veel sterker. Da Matta werd halverwege het seizoen vervangen door landgenoot Ricardo Zonta, die op zijn beurt voor de bij Renault ontslagen Jarno Trulli werd verruild.

Succesvol

Vanaf het vierde seizoen verliep het langzaamaan meer volgens plan voor de Japanners. Trulli bleef aan en kreeg Ralf Schumacher als teamgenoot. Het team werd vierde in de stand om de constructerustitel, met 88 punten. Vijf keer stond een Toyota-coureur op het podium.

Trulli pakt op Indianapolis de eerste pole en sleepte in het begin van het seizoen twee tweede plaatsen binnen. Toyota presteerde eindelijk naar zijn budget en 2005 blijkt achteraf het meest succesvolle jaar in de Formule 1 te zijn geweest voor de renstal.

De twee volgende seizoenen vielen behoorlijk tegen voor de Japanse fabrikant. Toyota opereerde vooral in de middenmoot en wist slechts twee podiumplaatsen te behalen.

Uit het dal

Met nieuwkomer Timo Glock kroop het team in 2008 echter weer uit het dal. De Duitser werd onder meer tweede tijdens de GP van Hongarije. Jarno Trulli stond in Frankrijk op het podium en eindigde het seizoen met 31 punten, zes meer dan zijn teamgenoot.

Het laatste jaar van Toyota in de Formule 1 was een aardige afsluiter voor het team. Met vijf podiumplaatsen en een pole position kwamen de Japanners op 59,5 punten. Timo Glock en Jarno Trulli wisten tegen het einde van het seizoen echter al dat ze in 2010 hun heil ergens anders moeten zoeken. Het geld is op en Toyota sluit acht jaren Formule 1 af, zonder de vurig gewenste overwinning.