Rentree Gadzuric hoogtepunt EuroJam 2011

ALMERE – EuroJam moet in de komende jaren een basketbaltraditie worden. De publieke belangstelling liet de eerste editie nog te wensen over, maar door de terugkeer van NBA-speler Dan Gadzuric in Oranje was het toch een historisch weekend.

© ProShots

EuroJam is opgezet door een Engelse zakenman die goede contacten heeft in de Amerikaanse (basketbal)wereld. Het internationale basketbaltoernooi moet vanaf volgend jaar een spektakel worden in vijf grote Europese steden.

Almere mocht dit weekend de primeur hebben door als pilot te fungeren. Dat oogt vreemd, want basketbal is in Nederland niet bepaald een publiekstrekker.

Het recente faillissement van meervoudig landskampioen Amsterdam is daarvan een tekenend voorbeeld, net als het ter ziele gaan van de beroemde Haarlem Basketball Week.

Aan de rand van Almere staat echter een splinternieuwe Topsporthal en daardoor kan Nederland de noodzakelijke infrastructuur bieden.

Hotdogs

In de hal bleek aan alles dat er een op Amerikaanse leest geschoeide organisatie achter EuroJam zit.

Hotdogs domineerden het voedselaanbod, bij de merchandise waren wel NBA-shirts te verkrijgen, maar geen Oranje-kleding en het programma werd omlijst door cheerleaders en entertainment in de rust van de wedstrijden.

NBA-speler Zaza Pachulia (Atlanta Hawks) voelde zich dan ook prima thuis in Almere. Zijn land Georgië was één van de vier deelnemers bij de mannen, samen met Oranje, Israël en de Amerikaanse studenten van Villanova.

“Ik vond het een mooi toernooi hier in Almere, I really liked it”, zei Pachulia. “Het hotel was goed en er waren hier prima teams met goede spelers.” Dan, met een knipoog: “Het enige probleem was de regen.”

Langverwachte rentree

Toch waren in de mooie hal in Flevoland gedurende het weekend nooit alle stoeltjes bezet, ook al konden de toeschouwers op vrijdag de langverwachte rentree van NBA-speler Dan Gadzuric in het Nederlands team zien.

De geboren Hagenaar woont al een jaar of veertien in Amerika en speelt sinds 2002 onafgebroken in de beste competitie van de wereld. Daardoor was het jarenlang onmogelijk voor Gadzuric om voor Oranje te spelen.

“Maar ik wilde altijd al heel graag”, benadrukte de 2.11 meter lange center na afloop. “En ik vond het prachtig om nu weer voor Oranje te kunnen spelen, zeker voor eigen publiek, waaronder mijn familie.”

“Natuurlijk zitten er meer toeschouwers bij een NBA-wedstrijd, maar het gevoel van mijn eerste overwinning met Oranje op zaterdag tegen Villanova was anders, bijzonderder. Het was namelijk nu voor Nederland, voor mijn nationale team.”

Hoe voelde dat Oranje shirt?
“Het was prachtig! Het publiek heeft mooie wedstrijden kunnen zien, ik kon weer lekker Nederlands praten – af en toe gooi ik er een beetje Engels tussendoor – en mijn medespelers hebben me met open armen ontvangen. Er is een heel positieve sfeer, we hebben veel plezier.”

Waarom heeft je rentree zo lang geduurd?
“Ik had andere prioriteiten. Ik wilde slagen in de NBA en in de zomer bij mijn twee kinderen zijn, die zie ik tijdens het seizoen al te weinig. Maar ik wilde altijd al heel graag voor mijn nationale team spelen en (NBA-speler en teamgenoot bij Oranje) Francisco Elson heeft me tijdens onze gezamenlijke tijd bij de Milwaukee Bucks nog enthousiaster gemaakt.”

Kende je het Wilhelmus nog?
“Ja, natuurlijk. Het was goed om het volkslied te horen, maar ik kon niet opeens keihard mee gaan zingen. Misschien was ik dan wel de enige!”

Lengte

Op zondag deed tegen Israël ook de eerder licht geblesseerde Elson mee, waardoor er voor het eerst twee spelers uit de NBA tegelijk in het team van bondscoach Gadi Kedar speelden.

Hierdoor konden de fans een glimp zien van de mogelijkheden van Oranje, dat nu als iedereen fit is vijf Europese topspelers van boven de 2.08 meter kan opstellen. En, zoals de Amerikanen zeggen, lengte kun je niet aanleren.

Knappe overwinningen op Villanova (75-63) en het sterke Israël (80-70) bevestigden het positieve beeld van Oranje. Vooral de sterke en agressieve teamverdediging en het aanvallende talent van forward Robin Smeulders (gemiddeld zeventien punten) vielen daarbij op.

Dat Georgië, dat op vrijdag Oranje versloeg (72-77), het toernooi uiteindelijk op onderling resultaat won, doet daar niks aan af.

Optimisme

Aanstaande donderdag begint het Nederlands team in Almere tegen Luxemburg aan een reeks van drie kwalificatiewedstrijden voor een betere uitgangspositie voor het EK van 2013.

Door de komst van de NBA-spelers – en door de uitbreiding van het EK-veld van 16 naar 24 – is er optimisme dat Nederland over twee jaar voor het eerst sinds 1989 weer mee kan doen aan een Europees kampioenschap.